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RIKEN 研究人员开发了一种多功能探针，可以精确检测有缺陷的线粒体(细胞的动力源)的程序性破坏。他们用它来证明，在患有类似帕金森病的小鼠中，产生多巴胺的神经元中受损的线粒体无法被破坏。
线粒体是产生我们细胞运作所需的大部分化学能的细胞器。但当细胞受到压力时，线粒体可能会发生故障并产生高活性氧自由基，从而损害细胞。因此，细胞通常通过将有缺陷的线粒体分配给溶酶体来清除和破坏它们，溶酶体充当细胞的废物处理系统，分解不需要的成分。
如果这种选择性消除功能失调的线粒体(称为线粒体自噬)失败，可能会导致各种疾病。因此，人们对监测细胞线粒体自噬非常感兴趣。
已经开发出可以检测线粒体自噬的荧光探针。但有些只能在活细胞中使用，而另一些则容易受到不涉及溶酶体的破坏过程的影响。
现在，RIKEN 脑科学中心的 Atsushi Miyawaki 及其同事开发了一种新的荧光探针，可用于活细胞和固定细胞，并且在溶酶体中特别突出。
他们的探针包含两部分：一部分可以承受溶酶体中的酶，另一部分会被溶酶体破坏。因此，通过监测探针荧光的颜色，研究人员可以检测线粒体何时进入溶酶体。与之前的线粒体自噬探针不同，新探针对溶酶体中的降解酶和酸度敏感，因此即使在溶酶体不再呈酸性的固定细胞中也能发挥作用。
研究小组使用该探针来研究帕金森病，这是一种神经退行性疾病，会导致颤抖、肌肉僵硬和进行性运动困难。
研究人员利用帕金森病小鼠模型发现，产生神经递质多巴胺的神经元无法消除有缺陷的线粒体，但其他不产生多巴胺的神经元却可以。由于帕金森病的特点是大脑中多巴胺缺乏，这表明产生多巴胺的神经元无法进行线粒体自噬可能是该疾病的一个主要因素。
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